La police administrative, qui a pour finalité le maintien de l'ordre public, se distingue de la police judiciaire dont le but est la recherche, la constatation et la poursuite des infractions.
Les autorités communales n'ont en général de compétences que pour prévenir ou faire cesser les troubles à l'ordre public, qui ne sont pas nécessairement constitutifs d'infraction pénale.
Les principes fondamentaux de la police administrative sont résumés dans les rubriques qui suivent: